Pesquisadores da Universidade Politécnica de Valência (UPV), na Espanha, criaram uma “alface dourada” geneticamente modificada que apresenta quantidades significativamente maiores de vitamina A, um nutriente essencial para a função imunológica, visão e crescimento. Essa inovação não apenas beneficia os consumidores ao fornecer um nutriente crítico, mas também abre possibilidades para melhorar a saúde de outros vegetais no futuro.
A equipe de cientistas conseguiu aumentar os níveis de beta-caroteno, um composto que se transforma em vitamina A no organismo, em cinco vezes em tabaco (Nicotiana benthamiana) antes de aplicar a mesma abordagem na alface (Lactuca sativa). Tradicionalmente armazenado nos cloroplastos, que são as estruturas responsáveis pela fotossíntese, o aumento do beta-caroteno exigiu uma abordagem inovadora para não interferir nos processos naturais da planta.
“Quando muito ou pouco beta-caroteno é produzido nos cloroplastos, eles param de funcionar. E as folhas eventualmente morrem”, explica o biólogo molecular Manuel Rodríguez Concepción, da UPV. Para contornar esse desafio, os pesquisadores conseguiram acumular beta-caroteno em compartimentos celulares. Ele normalmente não é encontrado nesse local, e foi utilizado técnicas biotecnológicas e tratamentos com alta intensidade de luz.
Parte do beta-caroteno foi armazenada no citosol, a parte fluida das células das folhas. Além disso, os cientistas converteram alguns cloroplastos em cromoplastos — estruturas que armazenam pigmentos — introduzindo um gene para a enzima bacteriana crtB. Esse processo permitiu uma maior acumulação de beta-caroteno.
Os tratamentos com luz intensa também resultaram na criação de mais plastoglobulinas, unidades de armazenamento de gordura dentro da alface. “Estimular a formação e desenvolvimento de plastoglobulinas não só aumenta a acumulação de beta-caroteno, mas também sua bioacessibilidade”, afirma o biólogo molecular Luca Morelli, da UPV.
Porque dourada?
Aumentar a bioacessibilidade do beta-caroteno facilita sua absorção no intestino, onde o corpo o converte em vitamina A. O resultado é uma alface amarelada devido ao alto conteúdo de beta-caroteno, que é abundante em cenouras e abóboras.
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Um estudo recente destacou que a deficiência de vitamina A afeta centenas de milhões de crianças em desenvolvimento ao redor do mundo. Os pesquisadores enfatizam a importância de encontrar novas formas de enriquecer a dieta global para combater as consequências da má nutrição. “A deficiência de micronutrientes, também conhecida como fome oculta, ainda é um grande problema em muitos países”, afirmam os cientistas em seu artigo publicado. “Em particular, a deficiência de vitamina A causa xeroftalmia e pode levar a outros problemas de saúde e até à morte.”
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Importância da vitamina A para o ser humano
A vitamina A é essencial para a saúde humana e desempenha um papel fundamental em diversas funções biológicas. Aqui estão algumas de suas principais funções:
- Visão: A vitamina A é crucial para a visão, especialmente no processo de adaptação à luz. Ela é necessária para a formação da rodopsina, um pigmento encontrado na retina que ajuda os olhos a detectar luz em ambientes de baixa luminosidade. Deficiências dessa vitamina podem levar à cegueira noturna e, em casos mais graves, à xeroftalmia, uma condição que pode resultar em danos à córnea e cegueira irreversível.
- Sistema Imunológico: A vitamina A fortalece o sistema imunológico ao manter a integridade das barreiras mucosas (como pele e mucosas dos pulmões e intestinos), que funcionam como primeira linha de defesa contra infecções. Além disso, a vitamina A auxilia na produção e no funcionamento adequado das células imunes, incluindo linfócitos T.
- Crescimento e Desenvolvimento: Durante a infância e a adolescência, a vitamina A é essencial para o crescimento celular e o desenvolvimento saudável dos tecidos, incluindo ossos e pele.
- Saúde da Pele e Tecidos: A vitamina A é vital para a regeneração celular e a manutenção da integridade da pele e de outros tecidos epiteliais. Isso explica seu uso em produtos dermatológicos, como os retinoides, para tratar acne e problemas de pele.
- Reprodução: Ela é importante para a fertilidade e o desenvolvimento embrionário, desempenhando um papel na saúde do sistema reprodutor masculino e feminino.
A deficiência de vitamina A é um problema de saúde pública em muitos países em desenvolvimento. Ela pode causar complicações sérias, principalmente entre crianças e gestantes, aumentando a mortalidade infantil e o risco de infecções graves.
Fontes de vitamina A incluem alimentos de origem animal, como fígado, leite, ovos e peixes, bem como vegetais ricos em betacaroteno, como cenouras, batata-doce e espinafre, que o corpo pode converter em vitamina A.
