Uma cena incomum faz parte de uma pesquisa no Rio Grande do Sul. Máscaras em ovelhas ajudam a impedir que os animais comam folhas e frutos enquanto pastam entre árvores frutíferas.
A Universidade de Caxias do Sul (UCS) conduz o experimento na Área Experimental e Fazenda Escola, em Fazenda Souza, distrito de Caxias do Sul.
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Na prática, os pesquisadores querem descobrir se o produtor pode criar ovinos e cultivar frutas na mesma área. Para isso, a equipe acompanha os animais, as plantas e as condições do solo.
Ao todo, o experimento utiliza dez máscaras fornecidas pela empresa uruguaia KI Soluciones Agrosostenibles.
Como funcionam as máscaras em ovelhas
O equipamento muda de posição conforme o movimento da cabeça do animal.
Quando abaixa a cabeça, a ovelha alcança a vegetação próxima ao solo e consegue pastar. Porém, quando tenta alcançar folhas ou frutos, a máscara limita o acesso à árvore.
Dessa forma, o animal pode consumir o pasto que cresce entre as plantas sem danificar o pomar.
Antes de ampliar o estudo, a equipe analisou a adaptação dos ovinos. Segundo a UCS, os primeiros testes não mostraram episódios de estresse nem dificuldades de alimentação.
Essa etapa também originou um Trabalho de Conclusão de Curso de Agronomia. Rafael Carnal desenvolveu o trabalho sob orientação da professora Marcele Vilanova.
Pesquisa mede peso das ovelhas e condições do solo
Agora, a equipe quer saber se as máscaras interferem no ganho de peso dos animais. Os pesquisadores também acompanham o tempo que o rebanho permanece em cada área.
Outro ponto importante envolve a compactação do solo. Como os animais circulam entre as árvores, a equipe precisa avaliar os efeitos dessa movimentação sobre o terreno.
Por isso, os pesquisadores também querem definir o período adequado de permanência das ovelhas no pomar.
Ao final, a equipe vai comparar as condições das plantas e verificar se os animais provocaram danos às árvores.
Os resultados ainda não permitem recomendar o sistema para qualquer propriedade. Primeiro, os pesquisadores precisam avaliar o conjunto dos efeitos sobre animais, solo e plantas.
Ovelhas podem controlar o pasto entre as árvores
Além de ocupar a mesma área das frutas, as ovelhas podem assumir outra função dentro do pomar.
Enquanto circulam entre as árvores, os animais comem a vegetação próxima ao solo. Assim, o pastejo pode ajudar no controle do mato que cresce entre as linhas de cultivo.
A UCS também estuda se esse manejo pode reduzir a necessidade de herbicidas. No entanto, a equipe ainda precisa medir esse possível efeito antes de apontar benefícios para o produtor.
Ao mesmo tempo, fezes e urina dos animais adicionam nutrientes ao ambiente. Por isso, os pesquisadores analisam possíveis efeitos sobre a fertilidade do solo.
Nesse caso, o estudo também pretende descobrir se a presença das ovelhas pode diminuir parte da necessidade de fertilizantes.
Experimento tenta unir pecuária e produção de frutas
A pesquisa busca aproveitar a mesma área para duas atividades rurais.
Em pequenas propriedades, por exemplo, o produtor poderia manter as árvores frutíferas e criar ovinos no espaço disponível entre elas.
Existe, contudo, um obstáculo. Sem uma barreira, as ovelhas conseguem alcançar brotos, folhas e frutos.
As máscaras tentam resolver justamente esse problema.
Para Gabriel Pauletti, coordenador da Área Experimental e Fazenda Escola da UCS, os primeiros resultados justificam o avanço dos estudos. “Nós entendemos que é uma situação promissora, com muitos benefícios. Nossa região produz muitas frutas, mas ainda não utiliza a presença de animais nesse manejo para evitar danos às árvores”, afirma Pauletti.
Segundo o pesquisador, o sistema pode ganhar importância principalmente nas pequenas propriedades da região.
Por enquanto, porém, as máscaras em ovelhas continuam em fase experimental. A equipe ainda precisa confirmar se o sistema protege as árvores e preserva o solo sem prejudicar o desenvolvimento dos animais.