Resumo da notícia
- Um experimento com ascídias usando 15 minutos de estímulos elétricos despertou mudanças celulares, genéticas e reprodutivas, aumentando a longevidade dos animais.
- A estimulação elétrica atuou como um marca-passo, rejuvenescendo células-tronco e promovendo maior capacidade de regeneração e sobrevivência por até um ano.
- Alterações genéticas pós-estímulo indicaram um fenômeno de "reboot and rebound", similar a respostas humanas após exercícios intensos, mas sem garantia de aplicação direta em humanos.
Um pequeno animal marinho recebeu apenas 15 minutos de estímulos elétricos e apresentou mudanças que surpreenderam cientistas. Depois do experimento, os pesquisadores encontraram sinais associados a um organismo mais jovem e uma diferença expressiva na sobrevivência dos animais.
O estudo foi realizado com a ascídia Botryllus schlosseri, espécie que vive em colônias no ambiente marinho. Apesar da aparência simples, ela reúne características biológicas que ajudam pesquisadores a investigar processos relacionados ao envelhecimento.
Para entender essa relação, cientistas da Universidade Stanford, nos Estados Unidos, aplicaram três sessões de cinco minutos de estimulação elétrica nos animais.
Depois, acompanharam o que acontecia.
Os resultados mostraram mudanças no funcionamento das células-tronco, na atividade de determinados genes e até na reprodução. Um ano depois, cerca de 75% dos animais tratados permaneciam vivos e saudáveis.
Entre os que não receberam os estímulos, por outro lado, esse percentual ficou abaixo de 20%.
Experimento funcionou como um pequeno marca-passo
A ideia surgiu durante estudos sobre o envelhecimento das ascídias. Esses animais possuem um coração simples e, por isso, os cientistas decidiram testar pequenos pulsos elétricos em um processo que lembra o princípio de um marca-passo.
O tratamento foi curto. Cada sessão durou cinco minutos e apenas três foram realizadas.
Na prática, os animais receberam 15 minutos de estimulação elétrica durante todo o experimento.
Mesmo assim, os efeitos não desapareceram logo depois. Os pesquisadores detectaram mudanças durante pelo menos quatro meses.
Ao longo do acompanhamento, outra diferença chamou a atenção. As ascídias tratadas ficaram maiores e apresentaram maior capacidade reprodutiva.
Ao mesmo tempo, a equipe identificou alterações nas células-tronco. Segundo os pesquisadores, a estimulação parece ter levado essas células a um estado mais jovem, permitindo a recuperação de parte de sua capacidade de regeneração.
Cientistas encontraram mudança nos genes
As diferenças também apareceram quando os cientistas analisaram a atividade genética dos animais.
Logo após os estímulos elétricos, centenas de genes mudaram de comportamento. Com o passar do tempo, porém, boa parte deles voltou gradualmente ao estado anterior.
Os pesquisadores chamaram esse fenômeno de “reboot and rebound”, algo semelhante a uma reinicialização seguida por recuperação.
Entre os genes afetados, estavam alguns relacionados à reparação celular, ao metabolismo e à resposta do organismo ao estresse.
Mas houve outra descoberta curiosa.
Parte da resposta observada nas ascídias apresentou semelhanças com alterações que surgem no organismo humano depois de exercícios físicos intensos.
Ainda assim, existe uma diferença importante entre encontrar mecanismos semelhantes e concluir que o tratamento poderia funcionar em pessoas.
O resultado não significa que choques elétricos possam rejuvenescer seres humanos.
Até agora, o experimento foi realizado em um pequeno animal marinho. Portanto, os cientistas ainda precisam descobrir exatamente por que a estimulação produziu essas mudanças e se mecanismos semelhantes aparecem em outros organismos.
Por que estudar um animal tão diferente?
À primeira vista, uma ascídia parece ter pouca relação com os seres humanos.
Do ponto de vista evolutivo, porém, existe uma ligação interessante.
As ascídias pertencem aos cordados, grupo que também inclui os vertebrados. Dessa forma, compartilham conosco alguns mecanismos celulares e genéticos.
A Botryllus schlosseri oferece ainda outra vantagem para esse tipo de pesquisa. Suas colônias passam por ciclos relativamente rápidos de crescimento e envelhecimento.
Com isso, os pesquisadores conseguem observar em menos tempo processos que demorariam muito mais em animais de vida longa.
Por esse motivo, a equipe de Stanford já utiliza a espécie em pesquisas sobre células-tronco, regeneração, imunidade e envelhecimento.
Resultado abre uma nova pergunta
Apesar dos resultados, uma questão continua sem resposta.
Os cientistas ainda não sabem exatamente como poucos minutos de estimulação elétrica conseguiram produzir efeitos que permaneceram detectáveis durante meses.
Uma das possibilidades envolve mudanças no ambiente das células-tronco e na maneira como determinados genes são ativados.
Agora, a equipe pretende investigar justamente os mecanismos responsáveis pelo fenômeno.
Se eles forem compreendidos, o experimento poderá ajudar a explicar melhor como sinais elétricos interferem no funcionamento das células durante o envelhecimento.
Por enquanto, porém, qualquer aplicação em seres humanos está distante.
O que os pesquisadores têm nas mãos é uma descoberta feita em um pequeno animal que vive preso a superfícies no ambiente marinho.
E foram necessárias apenas três sessões de cinco minutos para abrir uma nova frente de investigação sobre como as células envelhecem.